Los incendios forestales pueden producir cambios significativos en la calidad del agua que pueden afectar a los peces y otros organismos acuáticos, a los suministros de agua potable y a los sistemas de tratamiento de aguas residuales. Estos impactos son acumulativos como resultado de los contaminantes movilizados por el incendio, los productos químicos utilizados para luchar contra el fuego y la respuesta del paisaje tras el incendio. Las respuestas incluyen tanto respuestas inmediatas / a corto plazo como impactos a más largo plazo (una década o más).
Uno de los primeros y mayores impactos de los incendios forestales es el aumento significativo de la escorrentía en las cuencas hidrográficas, que puede provocar considerables inundaciones aguas abajo. La escorrentía se magnifica debido a la pérdida de vegetación y al desarrollo de suelos hidrofóbicos durante los incendios forestales intensos. La lluvia que cae en una cuenca afectada por un incendio forestal no puede infiltrarse fácilmente en el suelo porque (1) la pérdida de vegetación y de mantillo no frena la precipitación una vez que llega al paisaje, y (2) los suelos hidrofóbicos que pueden desarrollarse durante un incendio forestal repelen físicamente el agua. El aumento del caudal de los arroyos tras un incendio puede tener efectos escasos o sustanciales en la calidad física, química y biológica del agua de los arroyos, ríos y lagos. La escorrentía concentrada puede combinarse con el suelo, los fragmentos de roca, los sedimentos, las cenizas y los restos de madera para formar flujos de escombros que pueden ser físicamente destructivos y degradar gravemente el hábitat acuático. La magnitud de estos efectos depende en gran medida del tamaño, la intensidad y la gravedad del incendio, de la inclinación de las pendientes y del estado de la cuenca (por ejemplo, zonas ribereñas sanas o degradadas) en el momento de la quema.
Como se ha mencionado anteriormente, los incendios forestales pueden afectar a la calidad física, química y biológica de los arroyos, ríos y lagos. Después de un incendio, el aumento de la escorrentía proporciona la vía para el transporte de sedimentos cargados de sustancias químicas a las aguas superficiales, lo que puede tener impactos sustanciales en la calidad del agua. Las principales preocupaciones sobre la calidad del agua después de un incendio forestal son:
1. La introducción de escombros y sedimentos, incluidas las cenizas negras, procedentes de la vegetación quemada. En el período inmediatamente posterior al incendio, esta escorrentía puede provocar la muerte de los peces al robarles el oxígeno a través de la descomposición y al dañar físicamente las branquias de los peces. Puede ser perjudicial para otras formas de vida acuática al asfixiar el hábitat del que dependen estos organismos. Además, el aumento de la carga de sedimentos puede afectar drásticamente a la capacidad de retención de los lagos y embalses, así como a la funcionalidad de las obras de desagüe, al llenar el sistema de sedimentos y desechos.
2. El aumento de nitrato y otros nutrientes de las plantas. La quema de la vegetación libera los nutrientes que contienen las plantas, como el nitrato, el amoníaco y el fosfato. En concentraciones elevadas, el amoníaco puede ser tóxico para los peces y otras especies acuáticas. Las concentraciones elevadas de nutrientes, especialmente de nitrato, pueden ser motivo de preocupación si los usos aguas abajo incluyen un suministro público de agua potable. Los aumentos de las concentraciones de nitrógeno y fósforo también pueden dar lugar a la proliferación de algas, lo que provoca fluctuaciones diarias extremas de oxígeno o el agotamiento del mismo a medida que se intensifican la fotosíntesis, la respiración y la descomposición de las plantas. Las condiciones anaeróbicas (es decir, la falta de oxígeno) estresan a los organismos acuáticos y pueden alterar una amplia gama de equilibrios químicos, que pueden movilizar ciertos contaminantes tóxicos.
3. La introducción de radionúclidos y metales pesados procedentes de cenizas, suelos y fuentes geológicas dentro de la zona quemada. Los aumentos de la actividad alfa bruta en la escorrentía de las aguas pluviales están fuertemente correlacionados con la cantidad de sedimento suspendido que llevan las aguas pluviales. Las inundaciones repentinas posteriores a los incendios contienen niveles extremadamente altos de sedimentos suspendidos y, por lo tanto, tienen niveles muy altos de actividad alfa bruta. Tras el incendio de Cerro Grande en 2000, las concentraciones de varios metales (por ejemplo, cobre, aluminio, bario, manganeso y zinc) aumentaron y en algunos casos superaron los criterios estatales de calidad del agua. A medida que el bosque y los suelos se recuperaron, estas concentraciones disminuyeron y en 2010 estas aguas ya no superaban los criterios estatales de calidad del agua.
4. La introducción de productos químicos ignífugos en las masas de agua que pueden alcanzar niveles tóxicos para los organismos acuáticos. Los retardantes de incendios suelen contener grandes cantidades de nitrógeno en forma de amoníaco, y pueden causar problemas de calidad del agua cuando las gotas de supresión de incendios se realizan cerca de los arroyos.
La magnitud de los efectos de los incendios en la calidad del agua depende principalmente de la gravedad del incendio (la cantidad de combustible consumido) y de la intensidad del mismo (la temperatura a la que ardió), junto con los fenómenos meteorológicos estacionales posteriores (por ejemplo, las lluvias del monzón). En otras palabras, cuanto más grave sea el incendio, mayor será la cantidad de combustible consumido, más nutrientes se liberarán y más susceptible será la cuenca a la erosión del suelo y a la pérdida de agua. La magnitud de los efectos de los incendios sobre la calidad del agua depende principalmente de la gravedad del incendio (la cantidad de combustible consumido) y de la intensidad del mismo (la temperatura a la que ardió), junto con los fenómenos meteorológicos estacionales posteriores (por ejemplo, las lluvias del monzón). En otras palabras, cuanto más grave sea el incendio, mayor será la cantidad de combustible consumido, más nutrientes se liberarán y más susceptible será la cuenca a la erosión del suelo y de los nutrientes en el arroyo, lo que podría afectar negativamente a la calidad del agua. Además, la intensidad de los incendios afecta a la formación de suelos hidrofóbicos que repelen el agua y aumentan la probabilidad de escorrentía de aguas pluviales en la cuenca. Otro determinante importante de la magnitud de los efectos del fuego en la calidad del agua es la pendiente de la zona quemada; es más probable que las pendientes más pronunciadas den lugar a una mayor escorrentía y transporte de sustancias químicas y sedimentos a los arroyos, ríos o lagos de la cuenca.
Para más información, envíe un correo electrónico al responsable de la Sección de Protección de Cuencas Hidrográficas de la SWQB a wpsprogram.manager@state.nm.us, o llame al (505) 827-0187.
Recursos adicionales:
- SWQB Mapper
- SWQB Frequently Asked Questions
- Post-Wildfire Debris Removal and Disposal FAQ
- New Mexico Fire Information
- New Mexico Fire Viewer
- InciWeb - Incident Information System
- SWQB Post-Wildfire Response Resources
- After Wildfire: A Guide for New Mexico Communities
- New Mexico Smoke Management and Air Quality
- Forest Service Alerts and Notices (including Fire Restrictions)
-Fall 2022 Presentation on Wildfires and Water Quality