La deposición excesiva de sedimentos en el sustrato del fondo de los arroyos y ríos puede tener un impacto negativo en la vida acuática. Un sustrato de fondo sin exceso de sedimentos finos que llenen los espacios intersticiales proporciona un hábitat óptimo para muchas comunidades de peces e insectos acuáticos. El exceso de sedimentos finos, o el enrarecimiento del sustrato, se produce cuando los componentes del hábitat biológicamente importantes, como las gravas de desove y las superficies de los cantos rodados, están físicamente cubiertos por los finos (Chapman y McLeod 1987). El enrarecimiento del sustrato provoca una disminución del oxígeno entre las gravas y una reducción o eliminación de la calidad y cantidad del hábitat para los peces, los macroinvertebrados y las algas (Lisle 1989; Waters 1995).
Las cargas de sedimentos que superan la capacidad de transporte de sedimentos de un arroyo también pueden desencadenar cambios en la morfología del mismo (Leopold y Wolman 1964). Los arroyos que se ven desbordados por los sedimentos suelen pasar por un periodo de ensanchamiento acelerado del cauce y de erosión de las orillas. Estos cambios morfológicos pueden reducir la diversidad de los hábitats (pozas, rizos, etc.) y suponer un estrés adicional para el uso designado de la vida acuática.
Los sedimentos de los lechos no pueden ser tratados como contaminantes introducidos, como los pesticidas, porque no se generan únicamente a través de la entrada o la perturbación humana. Más bien, los sedimentos del lecho son componentes de los sistemas naturales que están presentes incluso en entornos prístinos y a los que los organismos de los arroyos han evolucionado y se han adaptado. Por lo tanto, la detección de un desequilibrio en los sedimentos es más difícil que detectar una concentración absoluta o un porcentaje que represente un claro impacto biológico (Jessup et al. 2010).
Las características del sustrato pueden considerarse afectadas en un lugar si son 1) no son similares a las esperadas para sitios no alterados en el mismo entorno ambiental, o 2) afectan de forma detectable a la biota. En el primer caso, el sustrato puede ser más fino, más grueso, más inestable o más estable de lo que se espera en condiciones no perturbadas ampliamente reconocidas (referencia o mejores condiciones disponibles) para ese entorno medioambiental concreto. Esto, en sí mismo, puede ser un indicio de que los sustratos de los arroyos están afectados por las perturbaciones humanas. Las respuestas bióticas a los sustratos alterados pueden ser variables, pero las condiciones bióticas subóptimas suelen estar asociadas a los sedimentos desequilibrados.
En 2008, se formó el Grupo de Trabajo de Sedimentos de la SWQB para revisar el anterior protocolo de evaluación de sedimentación/sedimentación y recomendar un enfoque para su revisión. Como resultado de las discusiones del grupo de trabajo, la SWQB y la Región 6 de la USEPA contrataron a Tetra Tech, Inc. para desarrollar traductores o umbrales de sedimentos. El contratista siguió en general los pasos proporcionados en el Marco de la USEPA para el desarrollo de criterios de calidad del agua de sedimentos suspendidos y en lecho (SABS) (USEPA 2006). Varios miembros del personal de Tetra Tech, Inc., la Región 6 de la USEPA y la SWQB trabajaron en equipo para completar este esfuerzo.
Este esfuerzo incluyó la identificación de las características de los sedimentos que se esperan bajo la gama de entornos ambientales en Nuevo México, especialmente en arroyos no perturbados o en los mejores arroyos de referencia disponibles. El objetivo de esta caracterización fue permitir a la SWQB identificar situaciones en las que no se cumplen las expectativas de sedimentación/sedimentación, utilizando indicadores de sedimentos que muestran la respuesta a la perturbación. El examen de las relaciones entre las medidas biológicas y los indicadores de sedimentos ayudó a identificar los lugares en los que las perturbaciones causaban un desequilibrio de los sedimentos y una degradación del hábitat biológicamente relevante. Los resultados de estos análisis condujeron a recomendaciones cuantitativas de umbrales de indicadores de sedimentación para los arroyos perennes de Nuevo México.
El informe final de más de 100 páginas (Jessup et al., 2010) en el que se detalla este esfuerzo, además de información sobre indicadores adicionales de sedimentos en lecho, así como de sedimentos en suspensión, está disponible en la casilla "Documentos de apoyo" de arriba. La SWQB también ha generado un Plan de Desarrollo de Umbrales de Sedimentación/Sedimentación que resume los siete pasos seguidos para desarrollar los umbrales recomendados de sedimento en lecho. Este plan también incluye una descripción abreviada del anterior protocolo de evaluación de la sedimentación utilizado durante el ciclo de inclusión en la lista de 1998 - 2010 como Anexo A, con fines históricos. El protocolo revisado de evaluación de la sedimentación/sedimentación de la SWQB está disponible como Apéndice C en: /surface-water-quality/calm/.
Referencias:
Chapman, D.W. y K.P. McLeod. 1987. Development of Criteria for Fine Sediment in Northern Rockies Ecoregion. United States Environment Protection Agency, Water Division, Report 910/9-87-162, Seattle, Washington, USA.
Jessup, B.K., D. Eib, L. Guevara, J. Hogan, F. John, S. Joseph, P. Kaufmann y A. Kosfiszer. 2010. Sediment in New Mexico Streams: Existing Conditions and Potential Benchmarks. Preparado para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Región 6, Dallas, TX y el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México, Santa Fe, NM. Preparado por Tetra Tech, Inc, Montpelier, VT.
Leopold, L.B., M.G. Wolman y J.P. Miller. 1964. Fluvial Processes in Geomorphology. Dover Publications, Inc., Nueva York.
Lisle, T. 1989. Sediment Transport and Resulting Deposition in Spawning Gravels, North Coast California. Wat. Resourc. Res. 25 (6):1303-1319.
U.S. EPA (USEPA). 2006. Framework for developing suspended and bedded sediment (SABS) water quality criteria. Oficina del Agua, Oficina de Investigación y Desarrollo. EPA-822-R-06-001.
Waters, T. 1995. Sediment in Streams Sources, Biological Effects and Control. American Fisheries Society Monograph 7. Bethesda, Maryland.