El plomo es un metal pesado natural que se encuentra en todo nuestro entorno.
En el pasado, el plomo se utilizaba habitualmente en la gasolina, la pintura y los materiales de fontanería. Una vez que se comprendieron los efectos perjudiciales del plomo para la salud, su uso en productos de uso cotidiano disminuyó. Sin embargo, algunos de estos componentes antiguos siguen existiendo, incluso en nuestros sistemas de agua potable.
El plomo fue un componente común de grifos y tuberías hasta 1986, cuando se redujo el contenido de plomo permitido como parte de la Ley de Agua Potable Segura. La cantidad de contenido de plomo permitido se redujo aún más en 2011 a través de la Ley de Reducción del Plomo en el Agua Potable.
Aunque estas leyes han contribuido a reducir la exposición del público al plomo, es posible que los hogares, las empresas y las escuelas tengan componentes de fontanería que contengan plomo y que puedan añadir plomo al agua potable. Como el plomo es insípido, incoloro e inodoro en el agua potable, la única forma de saber si hay plomo es mediante análisis.
Obtenga más información sobre la historia, las normativas, cómo afecta el plomo al agua potable y a nuestra salud, así como sobre las formas de remediarlo a continuación.
Historia y normativa
En 1974, la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) , que estableció los objetivos de nivel máximo de contaminantes (MCLG, por sus siglas en inglés), un nivel por debajo del cual no se conocen ni se esperan riesgos para la salud de las personas tras una exposición a lo largo de toda la vida, y en 1986 se prohibió el uso de plomo en los nuevos materiales de fontanería.
Los depósitos y refrigeradores de agua revestidos de plomo fueron retirados del mercado en 1988 y se prohibió la fabricación o venta de cualquier refrigerador de agua que no contuviera plomo. Sin embargo, algunos edificios antiguos pueden seguir conteniendo accesorios o componentes de plomo.
El plomo se filtra en el agua potable a través de las tuberías de plomo, las instalaciones de fontanería de los hogares individuales y los sistemas de fontanería privados, lo que hace imposible controlarlo por completo a nivel del sistema público de abastecimiento de agua. En su lugar, la EPA estableció en 1991 una técnica de tratamiento del plomo conocida como la Norma sobre el plomo y el cobre (LCR).
La EPA actualiza y amplía constantemente la LCR. Recientemente, en 2021, la EPA anunció las Revisiones de la Norma sobre Plomo y Cobre (LCRR) para proteger aún más a las comunidades mediante la identificación y eliminación de las tuberías de plomo en todos nuestros sistemas de agua, incluidas las escuelas y las guarderías.
Efectos sobre la salud
El plomo es un metal altamente tóxico que es perjudicial para la salud y el desarrollo humanos. El plomo persiste en el cuerpo y puede bioacumularse con el tiempo.
Estos atributos hacen que el plomo sea perjudicial para todos, pero los niños pequeños, los lactantes y los fetos son especialmente vulnerables, porque sus cuerpos aún se están desarrollando. No existe un nivel seguro de plomo, pero incluso niveles bajos en el organismo de un niño pueden ralentizar su crecimiento y dificultar su aprendizaje.
Efectos en adultos: efectos cardiovasculares, aumento de la presión arterial e hipertensión, disminución de la función renal, problemas de fertilidad, problemas digestivos, trastornos nerviosos, dolores musculares y articulares, problemas de memoria.
Efectos en los niños: problemas de comportamiento y aprendizaje, menor coeficiente intelectual e hiperactividad, crecimiento más lento, problemas de audición, anemia, daños en el sistema nervioso, daños renales, menor crecimiento óseo.
Fuentes de plomo en el agua potable
El plomo puede entrar en el agua potable cuando se produce una reacción química en los materiales de fontanería que lo contienen. Es lo que se conoce como corrosión, es decir, la disolución o desgaste del metal de las tuberías y accesorios. Esta reacción es más grave cuando el agua tiene una acidez elevada o un contenido mineral bajo.
La cantidad de plomo que entra en el agua está relacionada con la acidez o alcalinidad del agua, los tipos y cantidades de minerales que contiene, la cantidad de plomo con la que entra en contacto el agua, la temperatura del agua, la cantidad de desgaste de las tuberías, el tiempo que el agua permanece en las tuberías y la presencia de escamas o revestimientos protectores en las tuberías.
Incluso las instalaciones sin tuberías de servicio de plomo pueden tener grifos de latón o latón cromado, tuberías de hierro galvanizado u otras soldaduras de fontanería que contengan plomo. Las fuentes de agua potable con depósitos revestidos de plomo y otros accesorios de fontanería no destinados al agua potable (por ejemplo, grifos de laboratorio, mangueras, espitas, lavamanos) también pueden aportar plomo al agua.
Medidas para reducir el plomo en el agua potable
La normativa sobre técnicas de tratamiento del plomo (conocida como la Norma sobre el plomo y el cobre) exige que los sistemas de agua controlen la corrosividad del agua. La normativa también exige que los sistemas recojan muestras de grifos de los lugares a los que dan servicio y que sean más propensos a tener materiales de fontanería que contengan plomo.
Si más del 10% de las muestras de agua del grifo superan el nivel de acción de plomo de 15 partes por billón, los sistemas de abastecimiento de agua están obligados a tomar medidas adicionales, entre las que se incluyen:
Tomar nuevas medidas para optimizar su tratamiento de control de la corrosión (para los sistemas de agua que abastecen a 50.000 personas y que no han optimizado totalmente su control de la corrosión) .
Educar al público sobre el plomo en el agua potable y las medidas que pueden tomar los consumidores para reducir su exposición al plomo.
Sustitución de las partes de las líneas de servicio de plomo (líneas que conectan las tuberías principales de distribución a los clientes) bajo el control del sistema de agua.
