Vào tháng 1 năm 2019, Thống đốc Michelle Lujan Grisham đã bổ nhiệm James Kenney làm Bộ trưởng Nội các cho Sở Môi trường New Mexico (NMED). Ông được Thống đốc Michelle Lujan Grisham bổ nhiệm lại vào vị trí này vào năm 2023.
Là một trong những Bộ trưởng Nội các phục vụ lâu nhất của Thống đốc, Kenney đã đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy các chính sách về sức khỏe cộng đồng và môi trường tại New Mexico. Sự lãnh đạo của ông đã giúp ông được công nhận là một người quản lý môi trường tiến bộ – cân bằng các nỗ lực phát triển bền vững, mối quan tâm của cộng đồng và tăng trưởng kinh tế.
Nhà vô địch sứ mệnh, Người ủng hộ nhân viên
Đáng chú ý, Bộ trưởng Kenney đã ủng hộ dịch vụ công thông qua việc ủng hộ sứ mệnh và nhân viên của cơ quan mình. Trong nhiệm kỳ của mình, ông đã tăng ngân sách của Cơ quan từ 90 triệu đô la khi ông bắt đầu lên 200 triệu đô la. Ngày nay, ngân sách của Bộ Môi trường là hơn 80% tiền trợ cấp liên bang và phí cấp phép với chưa đến 20% đến từ quỹ chung của New Mexico. Trong năm tài chính 2024, Bộ Môi trường đã chi 25,5 triệu đô la trong quỹ chung nhưng đã thu được hơn 30 triệu đô la tiền phạt dân sự, tạo ra lợi nhuận đầu tư 18,4% cho người dân New Mexico trong khi vẫn buộc những người gây ô nhiễm phải chịu trách nhiệm.
Hoạt động lập pháp của ông đã giải quyết được vấn đề tồn tại trong một thập kỷ là trả lương thấp cho nhân viên của Bộ Môi trường vì dịch vụ của họ. Ngày nay, ông tự hào rằng các đồng nghiệp của mình được trả lương xứng đáng cho trình độ học vấn và kinh nghiệm chuyên môn của họ. Kết quả là, Bộ có số lượng việc làm còn trống thấp nhất trong lịch sử là 5% trong khi dữ liệu về mức độ gắn kết của nhân viên cho thấy mức độ gắn kết của nhân viên Bộ Môi trường cao gấp đôi mức trung bình toàn quốc trong công việc hàng ngày.
Hành động vì khí hậu, Năng lượng sạch hơn, Chất lượng không khí được cải thiện
Bộ trưởng Kenney là nhân vật chủ chốt trong nỗ lực của New Mexico nhằm chuyển đổi sang nền kinh tế năng lượng sạch hơn trong khi giảm thiểu các hình thức năng lượng truyền thống. Bộ trưởng Kenney đã ủng hộ các nỗ lực của Tiểu bang trong việc đầu tư vào hydro sạch trên bờ, bao gồm cơ sở trị giá 125 triệu đô la của Star Scientific có trụ sở tại Úc tại Albuquerque, New Mexico.
Dưới sự lãnh đạo của ông, New Mexico đã trở thành tiểu bang thứ tư tại Hoa Kỳ áp dụng các tiêu chuẩn nhiên liệu sạch, sử dụng cơ chế dựa trên thị trường để mở rộng đầu tư trong khi vẫn giảm lượng khí thải. Bộ trưởng Kenney cũng tập trung vào việc đảm bảo cả hai ưu đãi về xe không phát thải, như tín dụng thuế, đều được áp dụng trong khi yêu cầu các nhà sản xuất ô tô cung cấp cho người dân New Mexico quyền tiếp cận các loại xe như vậy thông qua việc áp dụng các tiêu chuẩn về xe sạch và xe tải sạch.
Bộ trưởng Kenney đã dẫn đầu nỗ lực làm sạch ngành công nghiệp dầu khí của New Mexico bằng cách xây dựng các quy định của tiểu bang mà Hoa Kỳ Động thái này là một phần trong cam kết rộng lớn hơn của New Mexico nhằm cải thiện chất lượng không khí tại địa phương trong khi thực hiện hành động khí hậu táo bạo để giảm phát thải khí nhà kính. Bộ trưởng Kenney khẳng định rõ ràng rằng việc tuân thủ luật môi trường của tiểu bang là không tùy chọn.
Cuộc chiến chống lại hóa chất mãi mãi
Bộ trưởng Kenney đã ủng hộ chủ nghĩa hoạt động cơ sở từ bên trong chính quyền tiểu bang để hỗ trợ các cộng đồng bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm các chất per- và polyfluoroalkyl độc hại (PFAS). Bộ trưởng Kenney đang tích cực theo đuổi hành động pháp lý chống lại Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ vì đã đầu độc người dân New Mexico xung quanh các Căn cứ Không quân. Cho đến nay, Bộ đã dẫn đầu các sáng kiến xét nghiệm máu PFAS, xét nghiệm nước giếng tư nhân và xét nghiệm hệ thống nước uống công cộng trên toàn tiểu bang. Bộ trưởng Kenney đã đưa cuộc chiến chống lại các hóa chất như vậy đến Washington, DC và đã làm chứng trước Quốc hội hai lần về vấn đề này.
Bảo vệ và điều tiết nước
Bộ trưởng Kenney đã đi đầu trong các nỗ lực bảo vệ nguồn cung cấp nước của tiểu bang trước tình trạng biến đổi khí hậu, ô nhiễm lâu dài và các phán quyết bất lợi của Tòa án Tối cao khiến nguồn nước của New Mexico trở thành nguồn nước bị đe dọa nhất tại Hoa Kỳ. Bộ đang tìm kiếm sự ưu tiên của liên bang đối với việc xả nước thải vào nguồn nước mặt trong khi tăng cường chương trình cấp phép nước ngầm. Điều này bao gồm việc xác định và dọn sạch hơn 300 địa điểm nước ngầm bị bỏ hoang và ô nhiễm trên khắp tiểu bang New Mexico.
Kết thúc một di sản phóng xạ
Bộ trưởng Kenney đã giữ vững lập trường khi cho phép chính quyền liên bang hoặc khu vực tư nhân khai thác thêm người dân New Mexico với các vấn đề về chất thải phóng xạ. Từ việc tăng cường cung cấp giấy phép Nhà máy thí điểm cô lập chất thải đến ưu tiên dọn dẹp chất thải cũ tại Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos thông qua một vụ kiện liên bang và giải quyết để giúp thông qua luật của tiểu bang nhằm ngăn chặn New Mexico trở thành bãi rác thải hạt nhân thương mại đã qua sử dụng của quốc gia - Bộ trưởng Kenney đã đấu tranh trên các mặt trận này vì những tác động tiêu cực mà nhiều thế hệ người dân New Mexico, bộ lạc và người Pueblo phải chịu đựng. Bộ trưởng Kenney đã phối hợp các nỗ lực giữa các cơ quan liên bang và tiểu bang để tập trung vào các tác động của hoạt động khai thác uranium bị bỏ hoang với sự công nhận rằng những cộng đồng như vậy, bao gồm cả những cộng đồng ở vùng hạ lưu, xứng đáng được công nhận và cải thiện kết quả sức khỏe.
Phản ứng với đại dịch và ma túy bất hợp pháp
Trong đại dịch COVID-19, Bộ trưởng Kenney đã đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo an toàn tại nơi làm việc, bảo vệ mọi người tại các cơ sở chăm sóc tập trung và thực hiện "Phản ứng nhanh" để giải quyết các đợt bùng phát tại nơi làm việc và chia sẻ dữ liệu công khai theo thời gian thực trên trang web của Bộ. Bộ đã nhận được sự chú ý của quốc gia vì đã thực hiện giám sát hệ thống cống rãnh về COVID-19, giúp phát hiện sớm và ngăn ngừa các đợt bùng phát.
Dưới sự lãnh đạo của ông, Bộ đã tiến hành chương trình xét nghiệm nước thải trên toàn tiểu bang để tìm ma túy bất hợp pháp tại các trường trung học công lập và bán công. Khi kết thúc nỗ lực này, nước thải đã được lấy mẫu từ 184 trường học, nơi có 97.166 học sinh theo học với chi phí khoảng 7 đô la cho mỗi học sinh.
Kinh nghiệm trước đây
Trước khi được bổ nhiệm, Bộ trưởng Kenney đã dành hơn 21 năm trong hai nhiệm kỳ tại Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ, gần đây nhất là cố vấn chính sách cấp cao về dầu khí. Trong vai trò đó, ông đã làm việc với ban lãnh đạo cấp cao của cơ quan và thiết kế các chiến lược để hỗ trợ phát triển có trách nhiệm với môi trường đối với các nguồn tài nguyên dầu khí trong khi làm việc với các tiểu bang, bộ lạc, cơ quan liên bang, tổ chức phi chính phủ và ngành công nghiệp về các vấn đề chính sách và quy định. Kenney cũng từng là kỹ sư môi trường cấp cao tại EPA, lãnh đạo cả các cuộc điều tra dân sự và hình sự liên quan đến Đạo luật Không khí Sạch, Đạo luật Nước Sạch, Đạo luật Bảo tồn và Phục hồi Tài nguyên và các chương trình khác cũng như phát triển các nỗ lực tuân thủ và thực thi chiến lược liên quan đến hoạt động thăm dò dầu khí. Ngoài ra, ông còn giữ chức vụ Quyền Giám đốc liên kết của chương trình Quyền công dân bên ngoài của EPA Hoa Kỳ, đảm bảo những người nhận tiền tài trợ của liên bang tuân thủ Đạo luật Quyền công dân năm 1964.
Ông cũng từng làm Kỹ sư Môi trường Cao cấp tại công ty kỹ thuật môi trường McCoy and Associates có trụ sở tại Denver và làm cố vấn tại Bộ Tư pháp Hoa Kỳ.
Bộ trưởng Kenney có bằng thạc sĩ và cử nhân về kỹ thuật môi trường của Đại học Temple. Năm 2023, Bộ trưởng Kenney được Đại học Temple vinh danh là một trong 50 kỹ sư hàng đầu (19/50) đang thay đổi tương lai theo hướng tốt đẹp hơn. Ông và chồng, là Cảnh sát trưởng Hoa Kỳ của Quận New Mexico, sống tại Albuquerque.