Ubicación
El emplazamiento de United Nuclear Corporation (UNC) Church Rock Mill está situado cerca de Church Rock, Nuevo México, rodeado por la Reserva India de la Nación Navajo y la Asignación Tribal dentro del Capítulo de Pinedale. El emplazamiento se encuentra aproximadamente a 17 millas al noreste de Gallup, Nuevo México, en el condado de McKinley, en el distrito minero de Church Rock-Crownpoint.
Propiedad e historia
La UNC fue propietaria y explotó Church Rock Mill de 1977 a 1982. En la actualidad, la instalación es propiedad privada de la UNC, que es una filial propiedad al cien por cien de General Electric.
La fábrica es una instalación autorizada por la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC). También figura en la Lista Nacional de Prioridades de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) como emplazamiento del Superfondo de la UNC, EPA ID#: NMD030443303. La EPA y la NRC firmaron un Memorando de Entendimiento para el emplazamiento en agosto de 1988. La licencia de materiales de origen del emplazamiento nº SUA-1475 de la NRC sigue en vigor.
Reclamación y jurisdicción reguladora
El emplazamiento de la fábrica incluía un molino de procesamiento de mineral y una zona de depósito de estériles (TDA). Se calcula que UNC depositó 3,5 millones de toneladas de estériles en los embalses de estériles, que se subdividen en tres celdas contaminantes de estériles cubiertas (celda sur, celda central y celda norte) y dos pozos de préstamo de tierra cubiertos. En 1979, una presa que contenía los depósitos de estériles se rompió, liberando 1.100 toneladas de estériles de uranio y 94 millones de galones de agua radiactiva en el drenaje del río Puerco. A partir de 1977, se almacenaron líquidos ácidos de estériles en el TDA, de acuerdo con la licencia de la NRC y los procedimientos estándar de la fábrica en aquella época. Las filtraciones de los embalses de relaves de la UNC impactaron el agua de fondo (unidad operable de agua subterránea OU-01). El agua de fondo se considera la porción del agua de descarga de la mina que se había infiltrado en el subsuelo durante la era minera. El agua de fondo es diferente del agua que se filtró de los embalses de relaves.
Los contaminantes de interés en la unidad operable de aguas subterráneas (OU-01) incluyen sólidos disueltos totales, sulfato, cloruro, torio, radio-226 y radio-228, aluminio y hierro*. El remedio seleccionado por la EPA incluía la contención y extracción de las aguas subterráneas contaminadas, la evaporación de las aguas subterráneas bombeadas de partes de los acuíferos impactados (Southwest Alluvium, y Zona 1 y Zona 3 de la Formación Gallup superior) y el uso de programas de control y evaluación. La UNC recuperó las celdas y los pozos entre 1989 y 1995 siguiendo las instrucciones de la NRC. La UNC cubrió las celdas de estériles con barreras provisionales contra el radón siguiendo las instrucciones de la NRC. Se construyeron dos balsas de evaporación encima de las celdas como parte de la solución de la EPA para las aguas subterráneas, que también incluye la extracción y el control a largo plazo de las aguas subterráneas. La recuperación de la superficie de los depósitos de estériles se completó de acuerdo con la NRC, excepto en la celda sur, que está cubierta por las dos balsas de evaporación.
*Según el acta de decisión de 1988, los contaminantes que tendrían que cumplir los requisitos aplicables o pertinentes y adecuados son aluminio, antimonio, arsénico, bario, berilio, cadmio, cromo, cobalto, cobre, hierro, plomo, manganeso, mercurio, molibdeno, níquel, selenio, plata, talio, vanadio, zinc, cloruro, sulfato, nitrato, sólidos totales disueltos, radio-226 y radio-228, uranio-238, torio-230 y partículas alfa brutas.
Calendario de finalización de las actividades de limpieza
En 2018, UNC solicitó una enmienda a su licencia de la NRC. Si se aprueba, la enmienda permitiría la construcción de un depósito de residuos mineros de uranio en el área de eliminación de relaves del molino con licencia para acomodar la colocación de los residuos mineros de la mina Northeast Church Rock, denominada unidad operable de suelo superficial (OU-02) del sitio del molino de UNC. UNC retiraría los residuos mineros de la mina Northeast Church Rock, que se encuentra junto a la antigua fábrica, y transportaría y colocaría los residuos dentro del área de eliminación de relaves existente de la fábrica. En 2019, la NRC envió una carta de aceptación formal de la solicitud de enmienda. En febrero de 2023, la NRC tomó una decisión definitiva sobre la concesión de licencias para permitir la colocación de los residuos de la mina en la zona de eliminación de residuos de la fábrica. La fecha estimada para el cierre del emplazamiento está por determinar.
Coordinación entre agencias estatales y federales
La NRC y la Región 6 de la EPA son los principales organismos reguladores del emplazamiento de la fábrica, mientras que el estado de Nuevo México es el organismo de apoyo de la EPA. La limpieza de las aguas subterráneas se está llevando a cabo y controlando bajo la supervisión del Superfondo de la EPA.
El emplazamiento del Superfondo Northeast Church Rock Mine depende de la Región 9 de la EPA. El traslado de los desechos de la mina (OU-02) es una acción correctiva conjunta de la Región 6 y la Región 9 de la EPA. Con respecto a la decisión de febrero de 2023 de trasladar los desechos de la mina, el estado de Nuevo México no tuvo poder de decisión en la Evaluación de Ingeniería y Análisis de Costos que publicó la Región 9 de la EPA para presentar varias alternativas de eliminación de desechos.
Necesidades de financiación previstas
La UNC es la parte responsable del emplazamiento y, por tanto, se encarga de financiar las actividades de saneamiento y limpieza.
Descargo de responsabilidad
Las reseñas de los emplazamientos que figuran en este informe ofrecen al lector una visión general de la historia y la situación de las minas y fábricas autorizadas. En aras de la brevedad, es posible que no se proporcionen todos los detalles pertinentes ni todas las medidas adoptadas por los organismos en relación con cada emplazamiento.